Guardar el sol para la noche: la apuesta del CO₂

A fines de septiembre, en pleno desierto de Gobi, China conectó a la red algo que hasta hace poco era un piloto: una planta que guarda energía en dióxido de carbono y la devuelve durante 10 horas seguidas.

La planta de China Huadian, en el condado de Mulei (Xinjiang), tiene 100 MW de potencia y 1.000 MWh de capacidad. Es la primera de su tipo en el país a escala de gigawatt-hora. Llega después de dos pilotos: uno de 10 MW en 2022 y otro de 10 MW y 80 MWh en 2023.

Qué hace la planta

Está junto a 600 MW de generación eólica y 400 MW de solar. Su tarea es guardar la energía que esos parques producen cuando la red no puede recibirla, y entregarla cuando sí. Se estima que generará unos 200 GWh al año. Huadian no informó el monto de la inversión.

La tecnología nació en la Universidad de Xi'an Jiaotong. La empresa Exax Energy la llevó a escala comercial, y Dongfang Electric fabricó los compresores, las turbinas y los sistemas de control.

Cómo funciona

De día, la electricidad que sobra mueve compresores que presurizan el CO₂. El calor que se genera se guarda aparte, y el gas, ya frío, se licúa en estanques a presión.

De noche, el proceso se invierte. El CO₂ líquido se evapora, se recalienta con el calor guardado y mueve una turbina. Después vuelve al almacenamiento para el siguiente ciclo.

La diferencia con el aire comprimido, que se usa para almacenar energía hace décadas, es clave: el CO₂ se licúa a presiones moderadas. Por eso no necesita cavernas subterráneas y puede instalarse en casi cualquier terreno plano.

No es captura de carbono

Conviene despejar una confusión frecuente: la planta no retira CO₂ de la atmósfera. Usa siempre el mismo gas, en un circuito cerrado.

Su aporte climático está en otro lado: permite aprovechar energía solar y eólica que de otro modo se perdería. Huadian estima que evitará unas 170.000 toneladas de CO₂ al año, frente a producir esa energía con carbón.

Una carrera global

China no corre sola:

• Italia. Energy Dome opera desde julio de 2025 una planta de 20 MW y 200 MWh en Ottana, Cerdeña.
• Estados Unidos. Google se alió con Energy Dome para instalar la tecnología junto a sus centros de datos. El primer proyecto, con la eléctrica SRP en Arizona, tendrá 19 MW y 10 horas de duración. Además, Alliant Energy obtuvo aprobación para construir otra planta en Wisconsin.
• India. NTPC construye una planta en Karnataka.

Lo que todavía no sabemos

Los anuncios merecen una lectura atenta. El 92 % de eficiencia que se publica para la planta china corresponde a la turbina, no al ciclo completo de carga y descarga, que no se informó. Tampoco se conoce su costo final.

Energy Dome declara que su sistema es un 30 % más barato que una batería de litio y que dura casi tres veces más. A cambio, ocupa cerca del doble de terreno.

Y en Chile

Chile tiene justo el problema que esta tecnología busca resolver. Entre enero y agosto de 2026 se perdieron 3.014 GWh de generación solar y eólica que la red no pudo recibir, la mayor parte en Antofagasta y Atacama. Las baterías de litio crecen rápido: hay 13.522 MWh en operación y más de 5.200 MW en construcción. Pero la mayoría entrega pocas horas, mientras el Coordinador Eléctrico Nacional estima que el sistema necesita almacenamiento de 6 a 8 horas. Enlasa, Enel Green Power y Cerro Dominador ya tienen en cartera proyectos con la batería de CO₂ de Energy Dome, aunque ninguno está construido. Para la minería, que necesita energía las 24 horas, la pregunta deja de ser si hay sol y pasa a ser cuántas horas de noche se pueden cubrir.

La pregunta que queda

El almacenamiento de larga duración dejó de ser promesa de laboratorio y hoy compite por contratos reales.

¿Cuántas horas de noche necesita cubrir tu operación?

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